草脸识别,AI 泡沫还是皇冠明珠?
提到精准打击,你会想到什么?
可能是《终结者》里T800端着加特林对着警察狂扫,在把所有警车都打爆之后,扫描这一片狼籍显示零伤亡。可能是《战狼》里海军054A护卫舰发射导弹,跨越大洋,精准摧毁了非洲工厂里围攻平民的坦克军团。也可能是海湾战争中美军一枚GBU28撕开地堡的防护罩,然后第二枚穿过这个口子,直接在内部炸毁了地堡。
似乎都是炫酷而遥远的军事概念。
但你可能没想到,这些概念居然已经在印象中一直老土的农业里落地了。
01、草脸识别
美国创业公司Blue River,做的就是农业领域的“精准打击“,只不过它打击的对象是杂草。
农业里杂草就是劫匪,抢夺作物的营养、光照和生存空间,百害无一利,而且生命力顽强,今年锄禾日当午,明年春风吹又生,相当令人头疼。
现在一般会通过喷除草剂来解决杂草的问题。
除草剂分为非选择性除草剂和选择性除草剂两种,顾名思义,非选择性就是不管什么草,不管是不是草,喷上都会起效,比如百草枯;而选择性除草剂只对某一种或一类草起效,控制好用量的话,一般不会伤害作物。但不管是什么类型,除草剂的喷洒过程基本都是非选择性的,就像轰炸机一样,对土地覆盖性饱和攻击,宁可错杀一千,也不放过一个。
这其实相当不科学,也带来了很多问题,比如农药浪费,比如杂草抗药性增加,比如食品农药残留,比如地下水污染,等等等等。
所以Blue River发明了一种叫See &Spray的产品,要解决上面这些问题。
See & Spray简单来说可以看成是原来的喷灌机装上摄像头、芯片和控制系统后的升级产品。它能以每小时20公里的速度作业,在此过程中系统会以每秒20次的速度处理摄像机拍到的图像,基于百万张以上的作物图像库,判断哪株是杂草,哪株是作物,然后控制喷头,把农药精准的喷洒在杂草上。
精准喷洒,绿色部分为喷药的地方
喷药效果,地面深绿色的是被喷过农药的部分
See & Spray的识别技术和人脸识别并无本质区别。如图4所示,第一步拍照,然后从土壤中把植物分割出来,最后基于机器学习模型分辨作物和杂草。
图像处理过程
利用See & Spray,Blue River声称可以降低80%的农药用量,提升10%的产量,同时因为不用选择转基因种子,还能节省50%种子上的成本。
02、AI泡沫
大部分人应该不需要太多解释都可以理解Blue River的场景和解决方案。
因为我们身在互联网之中,每天接触人脸识别、用户画像、个性化推荐和机器人这些概念,从逻辑上来说,See & Spray也逃不过这些范畴——图像识别草的种类(人脸识别),然后根据其预设的特性库(用户画像),判断所需农药类型和用量(个性化推荐),最终控制喷头进行喷洒(机器人)。
这在技术上完全没问题,但我还想探究一下,它是有真正的市场价值,还是又一种AI泡沫?
先说效果。
在Blue River声称的所有收益中,最直接的就是节约农药。以他们给的80%为依据,宏观来看,2019年全球农药市场规模约350亿美金,以节约80%论,直接收益280亿美金;而微观来看,每个农场主根据土地规模的不同会有不同收益,Blue River给出的估算为年节在几十美金到上百美金不等。
在这种收益的情况下,我们看一下成本。
See & Spray系统既有硬件又有软件,硬件有固定边际成本,而软件成本会随规模逐渐降低。Blue River给出过一个估算,在超过十万英亩后,每亩平摊成本会降到50美金以下。
成本估算
而统计显示平均每个美国农民约拥有200英亩土地,所以即使以50美金算,这个成本也将近1万美金,远超节约下来的农药费用。而宏观上280亿的市场规模看似不小,但全球耕地面积17235800平方公里,以每英亩50美金算,成本高达2000亿美金,远超280亿的收益。
所以如果我心急的话,那几乎马上可以得出它不过是AI泡沫的结论。
但事实没这么简单。
03、皇冠明珠
还有另外一种估算方式。
从收益来看,虽然See & Spray以除草切入,但作为软件系统,它显然具有非常好的扩展性,除了精准除草外,还可以精准施肥,精准除虫等,在成本可控的前提下,收益可以叠加。
而说到成本可控,如果规模足够的话,根据边际成本定价法则,它的成本其实基本只有硬件,这显然不会出现随面积变化的线性成本。而且在合适的载体中这个成本的影响还会进一步缩小,比如在一台价值几十万美金的大型农业机械上,加几个摄像头和芯片,最终成本变化可以说微乎其微。
这样的话,See & Spray似乎又有点靠谱了。
其实这两种估算并不矛盾,只不过后者需要条件。Blue River早期不过是一个小小的创业公司,它只能孤立的来计算成本收益。但2017年,当它被John Deere收购之后,情况就大不一样了。
John Deere成立于1837年,目前市值四百多亿美金,是全球最大的农机公司,生产拖拉机、收割机、除草机等各种设备,占据着20%-30%的市场份额。它在美国知名度很高,有部另类公路片《史崔特先生的故事》,讲述的就是一个70多岁的倔老头因为无法开车,最后开着John Deere的割草机去300多英里外看望受伤的弟弟的故事。
《史崔特先生的故事》剧照
然而John Deere也不是高枕无忧的。一方面农机市场总体在萎缩,由单一产品的竞争转向了全流程解决方案的竞争,另一方面它也面临着其他来自竞争对手的挤压,在低端市场上成本不及新兴国家的产品,在高端市场上智能化又赶不上爱科、CLAAS等宿敌。
所以在这种情况下,它以3亿美金的价格收购了只有60个人的Blue River。
如果说John Deere是农机领域皇冠的话,那Blue River便是它打算放到皇冠上的明珠。
在今年最近一次分析师日(2020 CES analyst Day)上,John Deere表达了他们对未来的构想,并强调了See & Spray技术。他们认为产业会从追求更大、更快、更强的机器变成追求更自动、更易用和更精准的系统解决方案,基于自己丰富的产品线,John Deere在宏观上能够覆盖整个种植流程,而基于See & Spray的技术,John Deere在微观上又能精确作业到单株作物。
John Deere对产业趋势的判断
John Deere全流程解决方案
John Deere对See & Spray的宣传
所以这个收购应该是双赢的。
John Deere凭借Blue River 的技术优势对未来进行定位,进一步稳固了其在市场中的领导者思维。而Blue River也有了发挥空间,借助John Deere的产品线,它可以接触到农业领域各方面的问题,有条件实验各种先进技术并做出可落地的成果。像电脑一样,如果只能打字,那它是贵的,但如果既能打字又能玩游戏还能上网,那它就显得没那么贵了。
而且John Deere的喷灌设备大多高达几十万上百万美金,加上Blue River的技术后推出略有差异的配置,应该也是一种可行的商业模式。汽车行业就是如此,比如斯巴鲁,加上摄像头和eyesight系统的车型总比普通版要贵那么几万,依然卖的很好。
再退一万步来说,哪怕See & Spray没有产生任何真正的收益,但考虑到AI在技术潮流届的地位,对消费者眼球的吸引力,它依然可以做John Deere这顶皇冠上的明珠。
毕竟对皇冠来说,耀眼,有时就够了。
版权声明: 本文为 InfoQ 作者【郭华】的原创文章。
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