零代码简史

文/明道云创始人任向晖



不写代码，或者写很少的代码来构筑软件并不是全新的概念。在上世纪八九十年代，在企业软件发展的早期就有影响力很大的标杆产品。比如微软在1992年在Office套件中增加了Access数据库应用，曾经被苹果公司收购的FileMaker在1985年就推出了。这两个应用到今天都还在运营。



早期的低代码开发工具只能在单机或者局域网环境中运行，主要面向的还是企业IT专业人员，帮助建立各种灵活度要求比较高的业务数据库，实现常规的增删查改应用场景。很多Access的熟练用户都不是软件开发人员，他们能够自助完成业务数据表的设计和发布，让某个部门能够共享一个数据库。



真正的应用平台（Application Platform）型产品出现在世纪之交。美国著名的财务软件厂商Intuit公司于1999年推出QuickBase，顾名思义，就是快速构建数据库应用。这个产品在很长时间内都不温不火，直到2016年被剥离成一家独立的企业。但它的确开创了软件实现的新方式，让应用在封装好的平台上运行，而不再进行代码的编译和分发。这是解放用户生产力和扩大用户基数的关键一步，因为能够全程掌握软件开发和部署能力的企业和用户是非常有限的，而应用平台把这些繁荣和专业的技术环节统统承揽了。所以，这个门类在近几年被称为APaaS（应用平台即服务）。



在云计算技术发展起来以后，这个门类焕发了新的生机。构筑云原生应用变得更加简单和直接，所有基于APaaS构筑的应用显然都是不依赖服务器的（Serverless），它甚至模糊了开发和使用的边界，使用者即是开发者，开发者当然也可以作为直接使用者。2014年，市场研究公司Forrestor正式提出了Low-Code的概念，并将相关品类称为Low-Code Application Platform（LCAP）。Gartner随后用高生产力应用平台（hpaPaaS）来命名这个品类。近两年，全行业对零代码/低代码平台的品类定义开始集中在“APaaS”这个称谓上。



在这个品类发展过程中，自然演化出两种基本技术路径。



1、基于IDE框架的快速开发平台



这个技术路径将传统的集成开发环境（IDE）充分可视化，允许开发者使用配置面板和控制台来替代相当比例的代码编写。开发者对前端界面组件、数据源绑定方式、数据模型、业务逻辑和工作流等均可自由定义，系统自动生成对应的源代码，开发者甚至可以进一步修改源码。这条技术路径上的典型产品是美国的Outsystems和欧洲的Bettyblocks，两者均在相应市场处于领先地位。



OutSystems的开发环境界面



IDE模式的应用平台可以提供更高的灵活性，尤其是对前端界面可以有自主控制的能力。但它依然涉及到比较复杂的应用开发过程管理，并大量使用技术语言，生成的应用依然需要编译、发布和部署，所以主要针对的依然是IT专业人员，甚至需要有一定的代码开发基础，学习和掌握的时间也比较长。它的主要价值在于提高开发者工作效率，降低重复劳动。严格意义上说，生成代码并编译运行的平台并不能称为应用平台，而只能作为开发平台。



2、模型驱动 (Model Driven) 的应用平台



在应用平台市场，另外一个技术分支在近几年成为新的主流选择。它也进一步降低了代码开发工作量，甚至实现了完全的零代码，让业务人员能够直接完成或参与应用实现。



所谓模型驱动，是相对代码生成编译过程而言的。用户一旦在应用平台上通过可视化的方式构筑了数据模型，视图形态，权限角色等，应用就直接在平台提供的运行时环境中运行，不再需要另外编译分发。SaaS形态的应用平台只需要完成用户注册后即可直接搭建和使用应用，不再需要配置独立的应用运行环境。



因为摒弃了传统DevOps过程，模型驱动的应用平台指数级提高了实现效率，也大幅扩展了用户群体。但它也不得不牺牲应用实现的自由度，用户不可能随心所欲地设计前端界面，后端逻辑的复杂度也有一定的限制。话说回来，大多数企业软件，尤其是数据增删查改类（CRUD）应用，它们的交互范式本来就比较固定。



Airtable，Smartsheet, Zoho Creator和http://Monday.com，国内的简道云，伙伴云，氚云，以及我们自己的明道云都是模型驱动技术路线的应用平台。这些产品会更加接近于一个面向终端用户的应用，而不是开发工具。



明道云的应用界面



3、相互融合的设计



虽然应用平台大体有两种截然不同的技术路径，但是特定产品可能会从对立面取长补短。对于IDE模式的应用平台来说，它也可能提供预置的模版，让数据模型设计充分可视化，来降低用户上手的学习成本；对于模型驱动的应用平台，它也会引入低代码能力，允许用户用脚本语言、表达式和函数来提升灵活性。可以说，这个品类的竞争就是产品能力和易用性之间平衡的竞争。再强大的应用平台，都不可能比得过原生开发模式，再简单易用的平台，如果不能兑现用户的需求，也是没有竞争力的。



和20多年前的早期产品相比，现代应用平台的主要进步表现在：



1）和云计算环境的融合，让用户用很低的成本直接获取云原生能力。



2）Web应用技术框架的进步，让浏览器可以承载复杂的前端交互要求。



3）和移动技术的融合，让用户可以直接生成跨平台的移动应用。



4）针对复杂逻辑的交互设计水平提升，让可视化配置实现复杂应用逻辑成为可能。



5）支持性的技术框架日益丰富，包括数据库，缓存，对象存储服务，搜索引擎，容器技术，运维编排自动化等，让应用平台可以提供和原生应用开发完全一致的性能。



在可预见的短期未来，应用平台一定能够替代相当比例的原生代码开发，大幅提高企业软件行业的生产力。围绕用户体验和逻辑实现方面的市场期待也会很快得以更好的满足。